82歲女工程師追尋太空夢　NASA耆英不言休

美國太空總署（NASA）的工作神秘，亦極具挑戰性，以為男工程師獨領風騷便錯了。現年82歲的Sue Finley，是NASA任職最長的女工程師，由美國於1958年發射首枚衛星進入地球軌道，甚至太空人岩士唐（Neil Armstrong）登月的準備計劃，她都在背後默默付出。

Finley早年輟學後，加入噴射推進實驗室（JPL）工作，這個頂尖的數學團體大多成員為女性，專門解決火箭科學家交予她們的複雜方程式，使電子計算變得更廉價、可靠。JPL作為NASA「人類電腦」（Human Computers），對太空計劃貢獻很大，包括在1969年阿波羅登月任務中，幫助提升火箭性能、發明推進器，以及開發全球天線網絡，讓觀眾觀看太空人登月的現場直播。書籍《Rise of the Rocket Girls》亦記錄了女工程師的太空成就。

▲ JPL被稱為NASA「人類電腦」（Human Computers），一直以來均是女工程師佔多數。（法新社資料圖片）

不過，起初進入職場工作並不順利。Finley自小夢想成為建築師，可惜缺乏藝術天賦，反而是一名數學高手，總可以比其他人更快完成化學方程式。她笑稱，「始終喜歡數字勝於字母」。

婚後遷往新居，上班交通時間長，於是丈夫鼓勵她到住處附近的噴射推進實驗室工作，屬NASA旗下一個機構，行政上由加州理工學院管理。Finley表示，JPL女性居多，可能是因為時任女負責人認為男性不會聽從其指令，於是只聘用女性，而且薪酬較低。

工作解難如尋寶　維加計劃印象深刻

1963年至1969年離開職場，專心照顧小孩，但她形容自己是失敗的家庭主婦，甚至出現心理問題，遂決定重返職場。當時JPL已發生重大改變，血肉之軀的「電腦」已被處理器及記憶體取代，於是她積極學習編程語言Fortran，避免落後於人。

她個人最喜歡的項目，是1985年與法國及前蘇聯合作的「維加計劃」（Vega Program），以探測金星，並同時觀測哈雷彗星。當時要將探測氣球放入金星大氣層，而她正正提高了天線的準確度，以便深太空網絡（DSN）追蹤探測氣球。

▲ Sue Finley指，只要NASA仍需要她擔任測試工程師，她便不打算退下來。（法新社資料圖片）

另外，她於2004年成功解讀追蹤太空船的無線電信號，同時協助「勇氣號」（Spirit）與「機遇號」（Opportunity）探測車登陸火星；2016年，確保探測器朱諾號（Juno）安全抵達木星。

她指，只要NASA仍需要她擔任測試工程師，她便沒有任何退休計劃，亦不打算退下來。「工作就像尋寶或解謎一樣，需要不斷去解決問題。」