【中美貿易戰】稀土主宰未來 又是否中國反擊有效武器？

中美貿易戰矛盾仍未化解下，中美雙方都不斷尋找籌碼與對方談判。外界近期估計，中國有可能以稀土為中美貿易戰談判策略，務求盡快達成協議。稀土是多個重要行業依賴的原料，確實有力引起美國關注，緩和中美貿易戰局勢，只是美國亦有對策，填補稀土供應。

▲ 習近平近日考察稀土產業，外界猜測中國有意藉稀土反擊美國。

• 稀土是甚麼？

稀土是17種化學元素的統稱，包括鑭（Lanthanum）、鈰（Cerium）、鐠（Praseodymium）、釹（Neodymium）、鉕（Promethium）、釤（Samarium）、銪（Europium）、釓（Gadolinium）、鋱（Terbium）、鏑（Dysprosium）、鈥（Holmium）、鉺（Erbium）、銩（Thulium）、鐿（Ytterbium）、鎦（Lutetium）、鈧（Scandium）和釔（Yttrium）。

稀土數目並不如其名稱般稀有，只是各元素的分布十分分散，少有可大規模開採的礦源。

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• 稀土為何重要？

稀土被視為重要的戰略資源，對冶金、石油化工、玻璃陶瓷、手機生產、電腦及互聯網設備和農業等行業十分重要。

統計指，科學家近年每6項發明中，就有1項與稀土有關，顯示稀土主宰未來的科技和經濟發展，難怪有「石油是工業的血液，稀土是工業的維他命」一說。

以下是稀土牽涉的其中2個重要領域︰

1. 軍事

戰機引擎、導彈導航系統、反導彈防禦系統、衛星、夜視設備和激光都要用到稀土，這些設備都是目前大國角力的主要競爭領域，足見其地位重要。

2016年統計顯示，美國佔全球9%稀土需求，國防部佔當中1%。

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2. 汽車電池

稀土中的釹和鏑是生產電動車和混能車電池的必需材料。鑑於電動車是未來汽車業發展的大趨勢，稀土就更顯得重要。

• 中國在稀土市場上有何力量？

中國稀土存量佔全球37%，產量佔全球81%，出口到不同國家，當中有近8成運到美國，比例頗高，或中美貿易戰談判上具影響力。

中國2010年曾傳出減少向日本出口稀土，令日本工業界大感頭痛。

除了中國，印度、南非、加拿大、澳洲、愛沙尼亞、馬來西亞和巴西有開採稀土。

• 為甚麼有些國家不願開採稀土？

開採稀土嚴重污染環境，造成大規模水土流失和飛塵，且污染附近水源，政府要花費巨額金錢修復環境。

另外，精煉稀土過程會產生大量放射性物質，危害附近居民健康。

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• 美國有哪些主要企業依賴中國稀土？

雷神（Raytheon）和洛歇馬丁（Lockheed Martin）需要稀土生產導航系統和偵側器等設備。

蘋果（Apple）亦需要稀土生產手機上的震動系統。

• 美國能自行增加稀土供應嗎？

美國參議院計劃立法，在美國本土開採稀土，增加供應。

澳洲稀土供應商Lynas上周初宣布，已與美國德州廠商Blue Line簽署合作備忘錄，於美國建造稀土分離處理廠，填補美國高科技供應鏈的關鍵缺口，將能大規模生產重稀土元素及處理輕稀土元素的廠房，未來美國的稀土或可自給自足。

另外，循環再用也是其中一個方法。美國企業Rare Earth Salts正循環再用舊光管，從中抽取佔成分20%的稀土。